1996年，金宣儿通过拍摄化妆品广告出道 。之后，作为GOD组合预备成员进行了两个月的培训，但由于健康原因最终没有通过组合正式出道 。1997年，金宣儿放弃作为歌手出道后，转入了表演这个行当，接连出演了电视剧《泡沫》、《纽约故事》、《白色的圣诞节》，还客串了MBC情景喜剧《三男三女》 。 1998年，她拍摄了MBC迷你剧《天涯海角》 、短剧《她的花盆NO.1》，以及SBS电视剧《赌徒》、《热血刑警》 。1999年，金宣儿出演了MBC电视剧《欢乐跳跳跳》、短剧《那冬日的风景》，与李秉宪、李丞涓合作了SBS短剧《向日葵》。同年，她还作为模特参加了巴黎时装周的走秀活动。2000年，她携手车仁表、金慧秀、朴相元出演了MBC电视剧《黄金时代》，并与苏志燮、权五中合作了SBS电视剧《好男好女》。此外，她还出演了音乐剧《Guys and Dolls》 。2001年，金宣儿拍摄了电影处女作《昨天》 ，凭借该片，她获得了韩国黄金摄影奖最佳新人奖 。2002年，与李凡秀合作的电影《梦精记》票房高达243万观影人次，位列韩国电影年度票房榜第六位 ，金宣儿也通过此片获得了韩国青龙电影奖最佳新人奖提名 。2003年，她与任昌丁合作的电影《致命赏金》 ，累计票房达225万观影人次，凭借在影片中的出色表现，金宣儿获得了CGV影院年度电影奖最佳女主角奖，和韩国青龙电影奖最佳女主角提名 。之后，她又与车太贤合作了电影《快乐圣诞》 ，还客串了李俊益导演的古装片《黄山伐》 。2004年，金宣儿携手金秀路、孔侑、李贤宇出演了电影《S日记》 ，该片最终票房达153万观影人次，成为2004年韩国卖座电影之一，也因此奠定了她票房明星的地位 。 2005年，金宣儿主演的电影《校园卧底》 获得191万观影人次的票房。之后，她投入到MBC水木剧《我叫金三顺》的拍摄，这是她暌违4年后重返电视荧屏 。该剧不但在韩国创下50.5%的收视纪录 ，还获得了韩国百想艺术大赏电视类大奖 ，甚至被MBC电视台评选为“21世纪最佳电视剧” 。金宣儿在剧中扮演的“没女”金三顺形象深入人心，她也因此人气急升，被中国观众所熟知，更一举夺得了当年的MBC演技大赏最高荣誉大赏、最优秀女演员奖等四个奖项，并获得韩国放送大奖、画梅奖等多个最佳女主角奖，以及韩国百想艺术大赏、首尔国际电视节最佳女主角奖提名 。2007年，金宣儿出演了电影《女童军》 ，还客串了影片《我生命中最糟糕的男人》 。2008年，她与李东健合作了MBC月火剧《每天夜晚》，饰演女主角许楚姬 。2009年，金宣儿出演了由申宇哲导演、金恩淑编剧的SBS水木剧《市政厅》，在剧中饰演女市长辛未来 ，并凭借该剧获得了SBS演技大赏优秀女演员奖和十大明星奖 。此外，她还客串了电影《加油站被袭事件2》 。2011年，为寻求转型，她拍摄了金相辰导演的影片《斗魂》，在片中饰演女主角吴友兰 。同年，她还出演了SBS周末特别企划剧《女人的香气》，饰演女主角李妍在 。通过连续出演重症患者的悲情角色，金宣儿颠覆了一贯的喜剧表演风格，也因此获得了SBS演技大赏最优秀女演员奖和十大明星奖，并再度入围了韩国百想艺术大赏电视类最佳女主角奖 。 2012年，金宣儿接拍了MBC水木剧《I DO I DO》，饰演女主角黄智安 。2013年，金宣儿出演电影《两个心脏》 ，首度挑战悬疑惊悚片，饰演因痛失家人而欲付出一切向罪犯报仇的女主角高恩雅 ，她也因此获得韩国黄金摄影奖最佳女主角奖 。同年，她还接拍了中国电视剧《蔷薇的战争》，饰演女主角沈薇 。2015年，主演KBS水木剧《蒙面检察官》，饰演知性热情、充满正义感的女刑警柳敏希 。2016年，确定出演电视剧《有品位的她》 。