1983年，参演电视剧《弯弯的石径》。1984年，转业到四川人民艺术剧院任话剧演员，并开始涉足影坛；同年，在故事片《嫌疑犯》中饰演马斌 。1986年，参演电影《草莽英雄》，饰演矢志反清的同盟会员唐彬贤。1987年，凭借话剧《朱丽小姐》荣获第04届中国戏剧梅花奖话剧表演奖 ；在武打片《八卦莲花掌》中饰演主人公麦耿；同年，主演电视剧《死水微澜》荣获了中国首届电视艺术片最佳男演员 。1988年，主演根据王朔小说改编的电影《顽主》 ；同年，随中国南极考察队赴南极考察。1990年，主演电影《袁氏遗产案》获得第13届大众电影百花奖最佳男演员提名 。1996年，参演何群执导的电影《混在北京》，荣获第19届大众电影百花奖最佳男演员；同年，参演电视剧《宰相刘罗锅》，饰演乾隆皇帝 。1997年，主演电视剧《康熙微服私访记》系列，夺得1998年中国电视金鹰节最佳男演员 。 2000年，与刘蓓、徐帆主演冯小刚电影《一声叹息》，荣获第24届开罗国际电影节 和第08届北京大学生电影节最佳男演员；同年，主演电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》系列 。2002年，执导兼主演电视剧《我这一辈子》，荣获中国电视金鹰奖电视剧银奖和观众喜爱的男演员 。2003年，参演冯小刚电影《手机》，饰演学者费墨，获得中国电影金鸡奖和大众电影百花奖最佳男配角提名。2004年，执导兼主演电视剧《五月槐花香》，荣获第25届中国电视剧飞天奖长篇电视剧二等奖和第23届中国电视金鹰奖最具人气男演员，同时第三次问鼎中国电视艺术双十佳 。 2005年，国立导演工作室正式更名为北京国立常升影视文化传播有限公司，并担任董事长 。2007年，搭档蒋雯丽主演郑晓龙导演的家庭伦理剧《金婚》，凭借《金婚》中“佟志”一角问鼎第16届春燕奖颁奖典礼最佳男主角 。2009年，主演电视剧《大生活》，获得第十届四川电视节观众最喜爱的男演员 ；6月，担任上影寰亚集团公司总经理；9月，零片酬主演六十华诞献礼影片《建国大业》，饰演蒋介石 。2012年，主演冯小刚电影《一九四二》，获得第22届金鸡百花电影节闭幕式暨第29届中国电影金鸡奖最佳男主角 。2013年9月2日，签约华谊兄弟 。2014年，执导兼主演电视剧《半路父子》登陆深圳卫视、东方卫视、浙江卫视、河北卫视，剧中饰演屌丝大叔罗建军 。2015年，担任电视综艺真人秀《我看你有戏》的导师； 同时，执导参演大型户外真人秀《咱们穿越吧》 ；为动画电影《功夫熊猫3》中的平先生配音 。2016年，出任第22届上海电视节“白玉兰”奖电视剧评委会主席； 为迪士尼皮克斯动画工作室制作的动画电影《海底总动员2：多莉去哪儿》配音 。