1978年苏明明在处女作影片《一个女工的故事》中把一个贪慕虚荣的女工刻画的生动自然，而获得当年巴拿马国际影展最佳女配角奖。1983年出演了万仁导演执导的一部台湾新电影时期的代表作《油麻菜籽》，并成为万仁导演的御用电影女演员，后来进军小荧幕发展。1987年凭借杨佩佩制作的台视情感类剧《还君明珠》中的金明珠一角而获得关注，从而成为台视的当家花旦 。1988年与刘松仁、米雪主演的古装爱情剧《八月桂花香》饰贫苦孤女程湘莲 。 1989年演出台湾中视历代奇女子系列剧之《陈圆圆》（《》），苏明明饰演让吴三桂冲冠一怒的红颜美女陈圆圆 。1991年领衔主演万仁自编自导的电影《胭脂》，在片中饰演一位台湾室内设计师杨之俊 。1995年主演万仁执导的电影《超级大国民》，凭借该片入围第32届台湾电影金马奖最佳女配角。1996年结婚后开始息影。2006年息影十年之后复出拍摄家庭伦理剧《木棉花的春天》。不过复出拍的电视剧中多是以配角身份出演，偶尔也会在老公的电影里玩票演出。2007年在周杰伦自编自导自演的爱情文艺片《不能说的秘密》中饰演小雨的母亲 。同年在以甲午战争后台湾历史为主轴的电视剧《乱世豪门》中饰演豪门巨富的王文祥的夫人 。2008年在杨丽菁主演的电视剧《冬笋的滋味》中饰演宝云母。2011年因出演电视剧《幸福的青鸟》而入围第46届台湾电视金钟奖戏剧节目女配角奖 。