山姆十岁时，因为母亲的关系，他开始了他演艺人生中的处女作。之后他进入J.E. McAteer学校学习一门名叫SOTA的课程。在校期间，他主演了独立电影《小丑屋》，该片讲的是三个精神病人扮成小丑威吓独自在家的三兄弟，山姆扮演其中的大哥。之后他短暂出演了NBC的电视剧集《Dream Street》(1989年)，不久后就被解雇了。毕业后山姆回到纽约，在当地的William Esper表演工作室接受了两年训练，期间他出现在一些剧集和电视电影中，还在获得过艾美奖的《法律与秩序》中客串演出。当时他一边正常工作，一边找机会演出。1994年，在拍摄完一支啤酒广告后，山姆决定辞职并正式开始他的演员生涯，到1996年，他完成了五部电影：《轻狂岁月》(1996)、《寻找独眼吉米》(1994)、《光荣的迷惑》(1995)、Mercy (1995)以及《盒光之夜》(1996)。在最后这部《盒光之夜》(汤姆·迪西罗执导)中，山姆扮演了一个叫“孩子”的怪人，他像个长不大的孩子，住个一个半完工的流动房子里，喜欢穿成Davy Crockett的样子，常常给约翰·特托罗扮演的男主角制造麻烦。电影并未取得票房上的成功，但评论界对山姆的演出给予了高度评价。1997年他主演了《扮狗脸的日子》，片中他扮演一个孤独的割草工人，与一个寂寞古怪的小女孩(米莎·芭顿)发展了一段难忘的友谊。1998年的独立喜剧《Safe Men》中也有亮眼表现。还在《Jerry and Tom》中与Joe Mantegna对戏。在诸如伍迪·艾伦的《名人百态》、《仲夏夜之梦》(1999年版)中扮演了一些小角色之后，1999年他出演了两部重量级作品，一部是汤姆·汉克斯主演的《绿里奇迹》，一部是蒂姆·艾伦等主演的科幻喜剧《银河追缉令》，他在两部影片中扮演的疯狂杀手和笨蛋演员都给人们留下了深刻的印象。2000年，他出现在商业大片《霹雳娇娃》中，扮演反派人物Eric Knox。2002年他凭借克鲁尼导演的《危险思想的自白》拿下当年的柏林电影节影帝，大放光芒。不过他并没有因此而一头扎进商业大片的洪流中，相反地，他继续扎根在自己钟爱的独立电影领域，自由地游走在艺术和商业之间。近几年他连续奉献了《火柴人》、《银河系漫游指南》、《约书亚》、《神枪手之死》、《窒息》、《福斯特对话尼克松》等风格各异的佳片。他的新作是备受好评的科幻片《月球》。接下来他还会在好莱坞大片《钢铁侠2》中露面。