1984年，大二的臧金生接了人生中的第一部戏，在黄健中的电影《二十六个姑娘》中，饰演一个戏份不多的丈夫角色。 1985年，臧金生与董霖、廖学秋、宋佳等主演了沈耀庭执导的剧情片《淘金王》，并凭借在片中饰演仗义疏财又武艺高超的淘金王“许天雄”而获得关注。 1987年，臧金生获“北京电影演员剧团赵子岳青年演员进步奖”。 1988年，臧金生先是与李少红导演合作，出演了电影《银蛇谋杀案》，饰演银行经理“石衡山”； 随后又在郑爽主演的古装动作片《游侠黑蝴蝶》中饰演了土匪头子。 1989年，与游本昌、黄宗洛等主演了杨洁导演拍摄的古装喜剧《济公活佛》，臧金生在剧中饰演为图荣华富贵而抛弃妻子的新科状元“韩天鹏”。1992年，参演了由葛优、马晓晴、蔡明等主演的喜剧电影《离婚大战》，臧金生饰演了内藏奸诈、翻脸无情的配角“轮子”； 接着，臧金生又在葛优、徐帆、张惠中主演的爱情电影《大撒把》中出演了一个小角色。 1993年，参演了根据《聊斋志异》的《画皮》改编，由胡金铨执导，郑少秋、王祖贤、洪金宝主演的奇幻电影《画皮之阴阳法王》。 1998年，与李雪健、周野芒、丁海峰等领衔主演了根据施耐庵的同名小说改编的古装电视剧《水浒传》，臧金生在剧中饰演了嫉恶如仇的“花和尚鲁智深”。 2000年，参演了由申军谊和吴家丽主演的民国情感剧《边城落日》，臧金生饰演退出江湖的悍匪。 2001年3月26日，由黄健中、元彬执导，李亚鹏、许晴、苗乙乙等联袂主演的古装武侠电视剧《笑傲江湖》首播，臧金生在剧中饰演了仪琳的父亲“不戒大师”。 2002年，参演了由李平执导，倪睿思、朱泳腾、林青等主演的古装言情剧《格格要出嫁》，饰演金蟾的父亲、蒙古汗王“额哲”。2003年7月7日，由李平、丁仰国执导，古巨基、黄奕、马伊琍等主演的古装言情剧《还珠格格第三部》首播，臧金生在剧中饰演了缅甸王“猛白”；10月28日，由陆涛执导，赵鸿飞、沈傲君、吴婷等主演的武侠传奇剧《关西无极刀》首播，臧金生饰演侠肝义胆的“大游侠”。 2004年，参演了由黄蜀芹执导，袁立、胡兵、刘佩琦主演的年代剧《啼笑因缘》，饰演饰演刚愎自用的军阀“刘大帅”。 2006年，臧金生先是在由吴樾、释小龙、郝蕾担纲主演的古装武侠剧《醉侠张三》中饰演了八面玲珑的铁腕人物“荣王爷”； 接着又在由卫翰韬、张国庆执导，吴倩莲、张铁林、李光洁等主演的历史电视剧《北魏冯太后》中饰演了京兆王“拓跋子推”。 2007年2月18日，由袁英明执导，杜淳、秋瓷炫、李彩桦等联袂主演的古装武侠剧《大旗英雄传》首播，臧金生在剧中饰演了霹雳堂堂主“霹雳火”； 8月18日，由周晓文执导，范冰冰、赵文瑄、纪宁共同主演的古装电视剧《大唐芙蓉园》首播，臧金生饰演了军阀“安禄山”。 2008年7月10日，由吴宇森执导，梁朝伟、金城武、张震等主演的战争电影《赤壁》上映，臧金生在片中饰演嫉恶如仇的蜀汉名将“张飞”一角。 2009年，臧金生搭档李修蒙、王耀辉等，主演了战争题材电视剧《喋血英魂》，饰演进步民主人士、革命烈士“李益闻”；10月23日，由张纪中监制，于敏执导，邓超、安以轩、刘竞等主演的古装武侠电视剧《倚天屠龙记》首播，臧金生饰演了性烈如火的金毛狮王“谢逊”。 2010年1月2日，由蒋家骏执导，胡歌、白冰等主演的奇幻爱情剧《神话》首播，臧金生饰演了秦朝始皇帝“嬴政”。 2011年7月16日，由李晟、海陆、张睿等人主演的古装言情剧《新还珠格格》首播，臧金生客串出演“梁大人”； 7月28日，搭档吴樾、聂远、徐锦江，主演了由张纪中执导的神话剧《西游记》，其在剧中饰演好吃懒做又贪图女色的“猪八戒”； 10月21日，参加全明星代际互动综艺节目《年代秀》第三季的录制，作为60年代的常驻嘉宾。 2012年3月25日，参加上海东方卫视明星舞蹈竞技节目《舞林大会》，表演了舞蹈《庞克魂》； 4月11日，由刘书亮执导，黄宗泽、胡杏儿、曹俊、张娜拉等人主演的历史传奇剧《跑马场》首播，臧金生饰演了企图复辟大清帝国的恭亲王“溥伟’。 2013年，参演了由彭氏兄弟执导，古天乐、刘青云、李心洁等领衔主演的动作冒险电影《逃出升天》。 2014年，臧金生与陈冠希、商天娥、彭新智等主演了彭发执导的悬疑推理网络剧《探灵档案》，其饰演了买入案犯徐老板房子而被被受害女托梦的“张子宇”。