约翰·卡尼首先自编自导了两部短篇电影《闪亮之星》和《旅馆》。 1996年底，他推出了自己的长篇电影处女作——《十一月的午后》。这部由初出茅庐的新导演摄制的低预算黑白片被《爱尔兰时代报》评为1997年最佳电影，并漂洋过海，在美国的各个电影节上公映。接着，由他编导并作曲的1小时电视片《JUST IN TIME》又荣获了《爱尔兰时代报》评出的1998年最佳电视片头衔。 2001年约翰执导并编剧了《叛逆边缘》在英国迪纳尔电影节上获得得银希区柯克奖。随后，约翰尝试电视剧的制作，编导了《BACHELORS WALK》。这部连续剧很快成了银屏大热门，一口气连拍了三季，成了爱尔兰历史上最成功的独立制作连续剧。《赫拉德晚报》赞誉它为“02年度爱尔兰电视的成功传奇”。2007年，约翰和他的好朋友“The Frames”的主唱格伦·汉塞德以及年仅19岁的捷克音乐人玛可塔·伊尔格洛娃合作，拍摄了清丽脱俗的爱情电影《曾经》。影片描绘了都柏林街头歌手和热爱钢琴的捷克移民女孩之间的爱情，传达心声的歌曲打动了无数人。在这部电影中，约翰淋漓尽致地发挥了他的编导和音乐才华。