1977年受到导演赵焕章的邀请，在故事片《风浪》中扮演一个角色，从此开始演艺生涯 。1978年出演了景慕逵、王枫联合执导的电影《峥嵘岁月》。1981年在长春电影制片厂拍摄影片《但愿人长久》中第一次担任女主角 。1982年顾永菲在影片《雨后》中饰演正直、善良的方敏。同年在影片《逆光》中饰演表姐。1983年在李文化、都郁执导的电影《泥人常传奇》中饰演常家玉的妻子翠花。同年与张铁英领衔主演电影《港湾不平静》，在片中饰演具有高度责任心的商检员曹凡。1984年顾永菲参加由孙道临执导的电影《雷雨》，在影片她饰演女主角繁漪，并因此提名第5届中国电影金鸡奖最佳女主角奖 。1985年调入上海电影制片厂演员剧团，并与何晴联袂主演影片《莺燕桃李》饰演江南越剧院著名花旦柳莺。1986年主持中央电视春节联欢晚会，后移居澳洲 。1998年客串出演陈凯歌导演的历史题材电影《荆轲刺秦王》，被海外媒体誉为“中国最抢眼的女配角” 。1999年在两部电视剧《东方欲晓》、《开国领袖毛泽东》中相继扮演了宋美龄 。2002年在根据女作家冯华悬疑小说《迷离之花》改编的电视剧《花非花》，在剧中饰演饰演一个坏到极顶的母亲 。2007年1月播出的古装伦理剧《红粉》中饰演江南大家太太浦母 。2010年在侯勇、王烟蒙主演的家庭情感剧《幸福攻略》中饰演韩玉洁 。2012年出演易寒执导的都市女性题材情感剧《闺中密友》 。同年主演话剧《安东尼和克莉奥佩特拉》 。