1958年8月，安吉拉出生在纽约市，却和姐姐、母亲贝蒂一起生活在弗洛里达的圣彼得斯堡。作为单身母亲和社工，贝蒂十分注重孩子的教育。获得大学奖学金后，进入耶鲁大学学习。1980年，她拿到了美国非洲人研究的文学士学位。1983年又获得耶鲁戏剧学院颁发的美术硕士学位。她还在耶鲁认识了后来成为她丈夫的考特尼·范斯。1985年，安吉拉在《纽约惊魂夜》中首次亮相。1986年，她出演了《血连环》中的角色。1993年出演了《与爱何干》后，她终于获得人们的广泛承认，该片为她赢得了金球奖最佳女演员称号，以及一项奥斯卡最佳女演员提名。1998年主演了罕见的黑人言情片《当老牛碰上嫩草》。2001年主演有犯罪动作大片《大买卖》。2002年她出演了影片《阳光天堂》。2003年出演了影片《蒙面与匿名》。2004年出演了影片《三千大佬》。2005年出演了影片《史密斯夫妇》和《乞儿》。