汤姆·克鲁斯曾经是青春叛逆的代表；然而却是动作片成就了他的名声。他是一个内心充满矛盾和冲突的男人，饱含热情，也在如雕塑般精致的外貌下隐含着坚定。对大部分观众来说，汤姆·克鲁斯的成名是从1986年的电影《壮志凌云》开始的。这部塑造另类青年英雄的影片确立了汤姆·克鲁斯在好莱坞青年演员中的地位，并让他凭借海军飞行员彼得那英俊而叛逆的形象成为了千百万美国少年心目中的偶像。汤姆·克鲁斯在《壮志凌云》中所展现出的帅气外形和迷人表情成为这部励志片最耀眼的风景线，而他与女教官查利离经叛道的爱情故事更让人们回味不已。《壮志凌云》以一亿七千六百万的票房收入震惊了好莱坞，也让汤姆·克鲁斯从此成为了青春偶像的代言人。在1988年的电影《雨人》里，汤姆·克鲁斯出演了老派明星达斯汀-霍夫曼的弟弟查理，并把这个有着复杂心理变迁的人物表现得自然而富有魅力。汤姆·克鲁斯在《雨人》中向人们展现了一位在理解与认同中包容了手足缺点的善良弟弟，他在影片中所洋溢出的自信、主观而又充满激情的感染力，使《雨人》具有了一种温情感人的氛围与吸引力。1992年，汤姆·克鲁斯饰演了电影《义海雄风》里的充满正义感的军队律师丹尼尔。为了挽救两名被控谋杀的士兵，他抽丝剥茧地查出了事情的真相，并与来自上层的邪恶势力进行了不屈不挠的斗争。正义律师这个角色的出演为他带来了奥斯卡最佳男演员奖的提名。尽管克鲁斯的勇气和演技经受了多次考验，但直到1994年仍有一些人无视他在严肃电影方面的成绩，认为他不过是一个凭容貌取胜的演员。而在1994年的电影《夜访吸血鬼》里，他主演的莱斯塔特完全沉浸在一种高贵的气质中，用不可侵犯的凛然和骄傲审视着世间的一切，展现出他那种混合了演员雌雄同体狂野和不羁的阴柔气质。 汤姆·克鲁斯不同于许多演员和明星，他并没有演技的天赋，他的成功全靠自己不断地学习与苦练，克服自身的弱点，补充有益的经验。早年的吃苦精神对他帮助极大，终于，他凭着自己坚韧不拔、吃苦钻研的精神一步步走向成功与辉煌。