保罗·达诺最早曾在《Smart Guy》中短暂出镜，真正意义上的出道表演要算2000年家庭喜剧《The Newcomers》，下次观众再看见他已经是在独立影片《L.I.E.》中担任主角出现，这部关于家庭破碎的长岛问题少年的黑色电影在圣丹斯电影节上获得评委会大奖，并获得了独立精神电影节的最佳出道表演奖，出发可谓美妙。此后2002年，保罗·达诺加盟了HBO热门剧集《黑道家族》。2003年，保罗·达诺和音乐录影带导演出生的乔纳森·戴顿和维莱莉·法瑞斯见面，他们正在为第一部正式长片《阳光小美女》做准备，尽管这对夫妻搭档遭遇诸多困难使项目一再拖延，但是保罗在进行其他工作的同时一直关注着这部影片，直到最终达成合作。2004年，保罗·达诺和曾一起出演《Emperor’s Club》的男演员埃米尔·赫斯基再次合作影片《邻家女优》，同年他还在安吉丽娜·朱莉领衔的惊悚片《机动杀人》中饰演吉娜·罗兰兹的儿子，这是一个令人印象深刻的隐藏的变态杀人犯角色。2005年推出的Rebecca Miller的的第二部影片《杰克和罗斯的情歌》(拍摄与2003年)以及接下来《上帝的私生子》当中，与“敌人”丹尼尔·戴-刘易斯以及“父亲”威廉·赫特的碰撞似乎激发了保罗·达诺更大的能量，影评人亦以使用“高深莫测”这样的词来形容他的表演。保罗·达诺在06和07年分别出演了各大奖项上风光 无限的《阳光小美女》和《血色将至》，甚至有人觉得他应该凭借后者中的表现得到一个奥斯卡提名，但是成为影评人新宠的他却并没有选择趁热打铁地向主流电影界靠拢，相反继续接下了很多部独立电影，显示出一股荣辱不惊的大将风范。2001年他出演了《L.I.E.》中任性、扭曲的15岁长岛男孩，一举获得2002年独立精神电影节的最佳出道表演奖，之后又凭借《机动杀人》、《杰克和罗斯的情歌》、《邻家女孩》、《上帝的私生子》以及《阳光小美女》中的表现逐渐让影评界和影迷们树立起对他的信心，并期待着这位年轻人从问题少年向成人角色的进一步转变，特别是走红圣丹斯的《阳光小美女》可谓改变了保罗·达诺的一生。2005年的6月，保罗·达诺花了一个月时间出演终于得以开拍的《阳光小美女》，尽管合作的是史蒂夫·卡瑞尔、格雷戈·金尼尔以及艾伦·阿金这样级别的演员，保罗依然折射出让影评人无法忽略的光芒。谈到《快餐国家》中的快餐店店员角色，刚搬到纽约之际，可怜的保罗曾经造访三家不同的麦当劳门店希望得到一份工作，但是都遭到了麦当劳大叔的无情拒绝。而同时，在没有拍摄任务和乐队演出的时间里，保罗·达诺会出现在曼哈顿市中心The New School的课堂上，主修英文文学，曼哈顿东村是他的居住地。