黄秋生于1982年入读香港第一届亚洲电视演员训练班 ，毕业后在该台签约3年，曾参与一系列恐怖电视剧及《101拘捕令第二辑之热线999》之演出，包括他在亚视时代结识的好友邱礼涛的首部电影习作。黄秋生凭着在亚视的积累的演出经验，于1985年出演了他人生中的第一部电影《花街时代》 ，该片也获得了1986年第5届香港电影金像奖 。初登银幕后他自觉演技未够水平，同年再入读香港演艺学院表演系深造1年，成为该学院首届毕业生（于2004年他获颁为香港演艺学院荣誉院士） ，与张达明是同期同学。毕业后黄秋生再获夺得香港无线电视之邀请，终而加入该台。1990年黄秋生在无线电视已是一线演员，出演过电视剧有《小小大丈夫》、《午夜太阳》、《特警90》等等。在无线时期黄秋生认识了不少合作伙伴，包括当时为监制的杜琪峰、演员刘青云、吴镇宇等等。1993年《八仙饭店之人肉叉烧包》，黄秋生在该片中饰演变态杀人犯，但他凭借该片赢得香港电影金像奖最佳男主角。1996年黄秋生出演《埃博拉病毒》，该片是一部由王晶监制，邱礼涛执导的电影。1998年在《野兽刑警》中黄秋生饰演的是位脚踏两条船的边缘警察，该片不仅获得第18届香港电影金像奖，黄秋生演艺表现和精湛演技也再次获得肯定，黄秋生也获得了最佳男主角的个人荣誉。 2003年黄秋生在《无间道》一片里饰演性格正直的警官，该片赢得了台湾电影金马奖最佳男配角。2005年黄秋生更凭着《头文字D》饰演藤原文太再赢得香港电影金像奖最佳男配角。 2007年黄秋生参与了由周杰伦第一次导演的作品《不能说的秘密》，在本片里两人再次以父子的面目出现。该片也获得了第44届金马影展年度台湾杰出电影奖。 2008年黄秋生参演了由李国立执导的电视剧《射雕英雄传》。新版《射雕英雄传》汇集了黄秋生、徐锦江等大牌明星外，还有四位主角胡歌、林依晨、袁弘、刘诗诗都是青春偶像 。08版《射雕》自7月19日在厦门播出收视一路飙升后，昆明、武汉、太原、四川等地收视也是纷纷突破2008年最高点。 2011年黄秋生与黄奕再度合作拍摄《竞雄女侠秋瑾》，黄秋生饰演秋瑾的朋友李宗岳，他是清廷的一位官僚，却一直力挺秋瑾，在亲自监斩了秋瑾之后也选择了自杀。黄秋生也凭借着该片获得第3届澳门国际电影节最佳男配角。2013年黄秋生主演了电影《叶问：终极一战》，讲述了叶问后半生的故事。黄秋生虽然已经51岁了，但仍认认真真学习了咏春拳，黄秋生在片中耍的咏春除了黐手、八斩刀等之外，还要耍一下棍法。黄秋生的叶问也带出了影片中叶问中年时期的感觉，就有沧桑感又有稳重之感。 黄秋生凭借这部《叶问:终极一战》获得第5届澳门国际电影节最佳男主角。