迈克尔·道格拉斯是柯克·道格拉斯的长子，军校出身。20世纪60年代中期以助理导演身份在片厂学习，之后活跃于电视、舞台及电影。1972年制作及演出电视影集《老少双雄》 。 道格拉斯早年以《旧金山街头》为观众所知。在这部于1972年到1977年在美国广播公司（DBC）的警察剧集里，道格拉斯饰演史蒂夫·凯勒探员，并与卡尔·马尔登合作。道格拉斯的电影处子秀却是以制片人的身份登场的，1975年的《飞越疯人院》包揽了当年奥斯卡最佳影片、最佳导演、最佳男女主角以及最佳改编剧本奖项。此后，他出演了包括《中国综合症》、《尼罗河宝藏》等影片 。1984年，他主演的《绿宝石》上映 。1987年，道格拉斯先后出演了《致命诱惑》与《华尔街》，分别饰演了背叛妻子偷食的中年男子，以及那个操纵权力杠杆、自命不凡、圆滑的华尔街罪犯戈登·盖科。这一年，道格拉斯在以制片人身份得到奥斯卡奖后，他又因为在《华尔街》中演出站在领奖台上获得奥斯卡最佳男主角奖。他连续接下了一系列角色——《玫瑰战争》里与妻子互相报复的丈夫、《本能》里被沙朗·斯通挑逗玩弄的旧金山警察、《桃色机密》里被女上司性骚扰的主管 。在他2003年制作的电影《三代同堂》中，道格拉斯三代人聚在一起，演出了一个家庭的辛酸苦辣。2007年10月，道格拉斯在乔治亚州的沙凡那电影节上接受了该电影节颁发的终身成就奖 。2008年9月，道格拉斯签下了剧情片《孤独的人》的片约 。2009年，时隔22年后又一个经济危机的大背景下，道格拉斯回到“华尔街”，与奥利佛·斯通导演二度合作，拍摄《华尔街》的续集电影。在续集中，道格拉斯将继续扮演那个信奉“贪婪即是上帝”，并且曾为他带来一座奥斯卡影帝奖杯的角色戈登·盖科 。同年6月，迈克尔·道格拉斯获颁美国电影学会终生成就奖 。2010年5月24日，美国电影协会在纽约爱丽丝·塔利音乐厅举行37周年庆典，同时向迈克尔·道格拉斯颁发“卓别林奖” 。6月3日，他出演的惊悚类悬疑片《高度怀疑》在中国公映 。2011年1月13日，棕榈泉电影节在加利福尼亚州举行的庆典上为迈克尔·道格拉斯颁发Icon Award奖 。2012年，由迈克尔·道格拉斯、摩根·弗里曼、罗伯特·德尼罗、凯文·克莱恩四位演员共同参演的《最后的维加斯》正式开拍 。2013年2月24日晚，迈克尔·道格拉斯和凯瑟琳·泽塔-琼斯夫妇现身第85届奥斯卡颁奖典礼红毯 。2014年，凭借《烛台背后》捧得一座迷你剧/电视电影最佳男主角的金球奖，迈克尔·道格拉斯又加盟漫威电影《蚁人》，出演一代蚁人汉克·皮姆博士（Hank Pym），这也是他第一次参演超级英雄片 。