1970年开始，布拉德·道里夫开始在百老汇、纽约等地表演戏剧，包括《幽灵奏鸣曲》《医神》《When You Comin' Back, Red Ryder?》等，他也因表演被导演米洛斯·福尔曼发掘，参演电影处女作《飞越疯人院》 。1975年，布拉德·道里夫在电影《飞越疯人院》中扮演脆弱的比利，并获得了1975年金球奖最佳新人奖、奥斯卡最佳男配角提名和英国戏剧奖最佳男配角提名。此后，为了进一步提升自己，布拉德·道里夫回到洛杉矶在哥伦比亚大学进修表演和导演专业 。1977年与导演亚历山大·彼得洛维奇合作，拍摄电影《贵妇合影》。1978年，客串电影《神秘眼》；1979年客串导演约翰·休斯顿最后一部作品电影《好血统》。1984年与演员弗朗西斯科·安尼斯合作拍摄科幻电影《沙丘》 。1988年，布拉德·道里夫决定正式进军好莱坞。1990年，正式进军好莱坞的布拉德·道里夫一年中上映七部电影，主演电影《Horseplayer》《自燃》《神秘的备忘录》《鬼娃回魂2》《坟场禁区》，同时客串电影《驱魔人3》 。1997年，布拉德·道里夫与罗芙洛合作，主演动作电影《绝对复仇》。1999年，主演以外星人为题材的科幻片《异形4》。2002年起，在电影《魔戒》、《魔戒二部曲：双塔奇兵》《魔戒三部曲：国王归来》中出演三寸舌一角，为观众留下深刻印象。2004年参演美国电视系列剧《朽木》；2007年主演恐怖电影《万圣节9》；2008年主演剧情励志片《逐梦奇迹》 。