1979年，首次出演徐克执导，米雪主演的惊悚片《蝶变》，在剧中饰演一名不懂武功的书生方红叶，正式踏进艺坛。其后加入无线电视。1981年，出演杜琪峰执导，谢贤、周润发主演的赌片剧《千王群英会》，在剧中饰演仇大千；同年出演杜琪峰执导，汪明荃、冯宝宝主演的古装剧《杨门女将》，在剧中饰演宰相寇准。1982年，出演周润发、刘德华主演的民初武打剧《苏乞儿》，在剧中饰演萧毅；同年出演刘德华主演的警匪剧《猎鹰》，在剧中饰演陆一帆。1983年，出演王天林执导，黄日华、翁美玲主演的武侠剧《射雕英雄传》，在剧中饰演“天下五绝”之一的一灯大师 ，该剧在无线电视剧台首播时最高收视率超过50点 ；之后，该剧被引进至中国内地，并且多次被重播 ；同年出演黎大炜执导，萧玉龙、温碧霞主演的惊悚片《猛鬼出笼》，在剧中饰演香港皇家警察孔兆铭。1984年，出演杜琪峰执导，梁朝伟、刘德华主演的金庸武侠剧《鹿鼎记》，在剧中饰演老太监海大富；同年出演招振强执导，梁朝伟、张曼玉主演的警匪剧《新扎师兄》，在剧中饰演张福成。1987年，出演徐克、程小东执导，张国荣、王祖贤主演的古装片《倩女幽魂》，片中他成功塑造了阴阳怪气的树妖姥姥 ；《倩女幽魂》不仅在香港、韩国、日本、东南亚取得了票房佳绩，还让古装鬼片重新成为港产片的潮流 ；同年出演成龙执导，成龙、张曼玉主演的动作片《A计划续集》，在剧中饰演王子。1989年，出演温兆伦、曾华倩主演的喜剧《吉星报喜》，在剧中饰演米商陈裕隆；同年出演钱永强执导，郑裕玲、王祖贤主演的剧情片《打工狂想曲》，在剧中饰演小职员The Boss。1990年，出演徐克、程小东执导，张国荣、王祖贤主演的古装魔幻片《倩女幽魂Ⅱ：人间道》，在剧中饰演兵都尚书傅天仇 ；同年出演徐克执导，许冠杰、张学友主演的武侠电影《笑傲江湖》，饰演道貌岸然的小人岳不群。1991年，出演梅小青执导，黎明、邵美琪主演的爱情剧《今生无悔》，在剧中饰演特技演员程郎的父亲程孝全；同年参演徐克、程小东执导，梁朝伟、王祖贤主演的古装电影《倩女幽魂Ⅲ：道道道》，饰演树妖姥姥。 1992年，出演王晶执导，刘德华、邱淑贞主演的剧情片《赌城大亨II之至尊无敌》，饰演和刘德华誓不两立的聂傲天。1994年，出演李国立执导，姜大卫、陈秀雯主演的爱情剧《再见亦是老婆》，在剧中饰演董立光；同年出演刘家良执导，成龙、梅艳芳主演的动作片《醉拳II》，在剧中饰演Chiu；该片以4097万港币的票房获得香港票房年度亚军，并被美国《时代周刊》评选为”1994年世界十大电影之一” 2001年，刘兆铭接受邀请，分别演出香港芭蕾舞团的《白蛇》及香港舞蹈团的《梁祝》，以其多年来的演艺经验，为两出舞台剧压阵，并获颁发2002年香港舞蹈年奖。 2003年，出演唐基明执导，郑少秋、叶童主演的喜剧《非常外父》，在剧中饰演丁虾；同年出演陈嘉上执导，成龙、钟丽缇主演的动作片《飞龙再生》，在剧中饰演经销商。2007年6月27日，时年76岁的刘兆铭获香港演艺学院于颁授荣誉院士荣衔，表扬他的卓越成就。2008年，出演黄俊文执导，吴镇宇、宣萱主演的爱情剧《生命有明天》，在剧中饰演宽宏，和蔼可亲的外科主任关博。 2009年，出演庄伟建执导，吕良伟、袁咏仪主演的商战剧《富贵门》，在剧中饰演董天祝。 2010年，与钟景辉、卢玮銮（小思）同获“2009香港艺术发展奖”的杰出艺术贡献奖。2011年，出演张乾文执导，郭晋安、郭政鸿主演的时装伦理剧《团圆》，在剧中饰演大富豪翁盛芬；同年出演邱礼涛执导，吴镇宇、文咏珊主演的动作片《Laughing Gor之潜罪犯》，在剧中饰演终身老囚犯耶波亦大受好评 ；同年出演叶伟信执导，古天乐、吴京主演的青春片《开心魔法》，在剧中饰演高校长。2013年12月16日，刘兆铭摘得第46届TVB万千星辉演艺人大奖。 2015年，出演陈丽英执导，陈伟霆、赵柯主演的动作片《搏击迷城》，在剧中饰演刀疤石。